¿Dónde estás mirando exactamente cuando divisas el horizonte desde la costa?

Si miraras en línea recta a través del Océano Atlántico desde la costa oeste de España, ¿dónde crees que estás mirando? Posiblemente estés encarando la costa de Boston en Massachusetts, Estados Unidos. ¿Y desde la costa norte? Probablemente Groenlandia. Por supuesto, asumiendo que pudiéramos ver tan lejos.

En un proyecto llamado Beyond the Sea, el cartógrafo Andy Woodruff ha creado una serie de mapas que muestran donde nuestra línea de visión en realidad nos conduciría si miráramos hacia el océano. Lo que podríamos ver tiene que ver tanto con la curvatura de la tierra, como con el hecho de que las costas son sinuosas e imperfectas y miran en todas las direcciones.

(Imágen ampliable para TODOS los continentes) Estos mapas muestran los lugares costeros alrededor del mundo (excepto de la Antártica) que quedan encarados directamente a cada continente, tomando como referencia la dirección de la costa en cada punto y alrededor de la Tierra. El punto más brillante de cada línea representa el lugar desde donde se podría «ver» el continente nombrado en cada mapa. Imagen: Andy Woodruff, Axis Maps

Cierto es que las costas miran en todas las direcciones, contorneándose constantemente, así que para realizar sus mapas Woodruff utilizó el ángulo obtenido del punto medio de dos vértices litorales. De este modo pudo calcular hacia dónde miraría una persona, dando una idea aproximada, pero válida.

Se puede ver con total claridad la cantidad de lugares desde donde se podrían divisar las costas de cada continente. En las imágenes, el punto más visible de las líneas muestra el lugar de origen desde donde se podría divisar cada uno de los continentes inscritos en los mapas.

¿Por qué no son rectas las líneas?

Derecha, una línea recta sobre el globo terráqueo. Izquierda, la misma línea sobre un mapa plano. Imagen: Google Earth

La razón de que las líneas aparezcan curvas en los mapas es la esfericidad de la Tierra. Es bien sabido que la distancia mínima entre dos puntos es la línea recta. ¿Pero qué ocurre con esta línea cuando la superficie del objeto es esférica (como se puede asumir para este ejercicio que es la Tierra)? Ocurre que la línea que es recta en una esfera, pasa a ser curva en la superficie plana. La imagen adjunta lo ilustra con total claridad.

La línea recta más larga navegable. Imagen: gcmap

De este modo, se obtiene que, por ejemplo, el récord de la distancia máxima entre dos costas unidas por una línea recta para nuestro planeta es de casi 32.000 kilómetros. Esta línea va desde la costa sur de la provincia de Baluchistán en algún lugar cerca del Puerto de Karachi, en Pakistán, a través del Mar de Arabia, hacia el suroeste a través del Océano Índico, cerca de las Comoras, pasando cerca de la costa de África del Sur, a través del Océano Atlántico Sur, luego hacia el oeste a través del Cabo de Hornos , después hacia el oeste a través del Océano Pacífico, cerca de la isla de Pascua, pasando por las antípodas, cerca de la isla Amlia, a través del mar de Bering del Sur y terminando en algún lugar de la costa nordeste de Kamchatka, cerca de Ossora.

La línea recta más larga caminable. Imagen: Google Earth

Del mismo modo, la distancia máxima para dos puntos unidos por una línea recta sobre tierra es de 13.589 kilómetros, cruza 18 países y 9 franjas horarias, y conecta los Océanos Atlántico y Pacífico. Los países que cruza son Liberia, Costa de Marfil, Burkina Faso, Ghana, Burkina Faso (de nuevo), Nigeria, Chad, Libia, Egipto, Israel, Cisjordania, Jordania, Iraq, Irán, Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán, Afganistán, Tayikistán (de nuevo) y finalmente termina en China.

Este tipo de ejercicios resulta realmente interesante… y quién sabe, ¡quizás a alguno le inspire sus próximas vacaciones!