Un grupo de científicos japoneses creen que han establecido la identidad de un «elemento faltante» en el núcleo de la Tierra.
Han estado buscando este elemento durante décadas con la creencia de que constituye una proporción significativa del centro de nuestro planeta, después del hierro y el níquel.
Ahora, recreando las altas temperaturas y presiones encontradas en las profundidades, los experimentos han sugerido que el candidato más probable es el silicio.
Este descubrimiento podría ayudarnos a entender mejor cómo se formó nuestro mundo.
Según explicó el investigador principal Eiji Ohtani, de la Universidad de Tohoku, a BBC News: «Creemos que el silicio es un elemento importante. Alrededor del 5% [del núcleo interno de la Tierra] en peso podría ser silicio disuelto en las aleaciones de hierro-níquel».
Difícil de alcanzar
Se piensa que la parte más interna de la Tierra es una bola sólida con un radio de aproximadamente 1.200 km.
Es demasiado profundo para investigar directamente, por lo que los científicos estudian cómo las ondas sísmicas atraviesan esta región para así conocer algo de su composición.
Se compone principalmente de hierro, que constituye un 85% estimado de su peso, y níquel, que representa aproximadamente el 10% del núcleo.
Para investigar el 5% del núcleo restante, Eiji Ohtani y su equipo crearon aleaciones de hierro y níquel y las mezclaron con silicio.
Luego las sometieron a las inmensas presiones y temperaturas que existen en el núcleo interno.
Hallaron que esta mezcla igualaba lo que se observaba en el interior de la Tierra con datos sísmicos.
El profesor Ohtani dijo que se necesita más trabajo para confirmar la presencia de silicio y que no descartó la presencia de otros elementos.
Formación del núcleo
Según dijo el profesor Simon Redfern, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido: «Estos difíciles experimentos son realmente emocionantes porque pueden proporcionar una ventana a lo que era el interior de la Tierra poco después de su formación, hace 4.500 millones de años, cuando el núcleo comenzó a separarse de las partes rocosas de la Tierra.
«Pero otros trabajadores han sugerido recientemente que el oxígeno también podría ser importante en el núcleo».
Dijo que saber lo que está allí podría ayudar a los científicos a comprender mejor las condiciones que prevalecieron durante la formación de la Tierra.
En particular si el interior temprano fue uno donde el oxígeno era muy limitado (conocido como condiciones reducidas), o si el oxígeno estaba en abundancia, que se describe como oxidante.
Si una mayor cantidad de silicio hubiera sido incorporada en el núcleo de la Tierra hace más de cuatro mil millones de años, como lo sugieren los resultados del Prof. Ohtani, eso habría dejado al resto del planeta relativamente rico en oxígeno.
Pero si, en cambio, el oxígeno fue absorbido por el núcleo, esto dejaría al manto rocoso alrededor del núcleo agotado del elemento.
El profesor Redfern dijo: «En cierto modo, estas dos opciones son alternativas reales que dependen mucho de las condiciones imperantes cuando el núcleo de la Tierra comenzó a formarse”.
«Los resultados más recientes añaden a nuestro entendimiento, pero sospecho que no son la última palabra en la historia».
El Profesor Ohtani presentó su investigación a la reciente Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Artículo original publicado por la BBC. Revisado y traducido por ¡QFC!
