Un equipo de investigadores ha encontrado la primera evidencia directa de que la autoinmunidad (en la que el sistema inmune ataca los propios tejidos del cuerpo) desempeña un papel en la enfermedad de Parkinson: el trastorno del movimiento neurodegenerativo. Los resultados plantean la posibilidad de que la muerte de las neuronas en el Parkinson podría prevenirse mediante terapias que amortiguan la respuesta inmune.
El estudio, dirigido por científicos del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC por sus siglas en inglés) y el Instituto La Jolla para Alergia e Inmunología, fue publicado en Nature.
«La idea de que un mal funcionamiento del sistema inmunológico contribuye a Parkinson se remonta a casi 100 años», dijo el co-líder del estudio David Sulzer, PhD, profesor de neurobiología (en psiquiatría, neurología y farmacología) en CUMC. «Pero hasta ahora, nadie había sido capaz de conectar los puntos. Nuestros hallazgos muestran que dos fragmentos de alfa-sinucleína, una proteína que se acumula en las células cerebrales de las personas con Parkinson, pueden activar las células T implicadas en ataques autoinmunes”.
«Queda por ver si la respuesta inmune a la alfa-sinucleína es una causa inicial de Parkinson o si contribuye a la muerte neuronal y el empeoramiento de los síntomas después de la aparición de la enfermedad», dijo el co-líder del estudio Alessandro Sette, Dr. Biol. Sci., Profesor del Centro de Enfermedades Infecciosas en el Instituto La Jolla de Alergia e Inmunología en La Jolla, California, Estados Unidos. «Estos hallazgos, sin embargo, podrían proporcionar una prueba diagnóstica muy necesaria para la enfermedad de Parkinson y podría ayudarnos a identificar individuos en riesgo o en las primeras etapas de la enfermedad».
Los científicos alguna vez pensaron que las neuronas estaban protegidas de ataques autoinmunes. Sin embargo, en un estudio publicado en 2014, el laboratorio del Dr. Sulzer demostró que las neuronas dopaminérgicas (las afectadas por la enfermedad de Parkinson) son vulnerables porque tienen proteínas en la superficie celular que ayudan al sistema inmunológico a reconocer sustancias extrañas. Como resultado, concluyeron que las células T tenían el potencial de confundir las neuronas dañadas por la enfermedad de Parkinson por invasores extraños.
El nuevo estudio halló que las células T pueden ser engañadas para pensar que las neuronas dopaminérgicas son extrañas por la acumulación de proteínas alfa-sinucleína dañadas, una característica clave de la enfermedad de Parkinson. «En la mayoría de los casos de Parkinson, las neuronas dopaminérgicas se llenan de estructuras llamadas cuerpos de Lewy, que se componen principalmente de una forma plegada de alfa-sinucleína», dijo el Dr. Sulzer.
En el estudio, los investigadores expusieron muestras de sangre de 67 pacientes con enfermedad de Parkinson y 36 sujetos de control sanos de edad similar a fragmentos de alfa-sinucleína y otras proteínas encontradas en las neuronas. Analizaron las muestras para determinar cuál de los fragmentos de proteína, si alguno, desencadenaba una respuesta inmune. Se observó poca actividad celular inmune en las muestras de sangre de los sujetos de control. En contraste, las células T en las muestras de sangre de los pacientes, aparentemente preparadas para reconocer alfa-sinucleína gracias a exposiciones pasadas, mostraron una fuerte respuesta a los fragmentos de proteínas. En particular, la respuesta inmune se asoció con una forma común de un gen que se encuentra en el sistema inmunológico, lo que puede explicar por qué muchas personas con enfermedad de Parkinson portan esta variante genética.
El Dr. Sulzer plantea la hipótesis de que la autoinmunidad en la enfermedad de Parkinson surge cuando las neuronas ya no son capaces de deshacerse de la alfa-sinucleína anormal. «Las células jóvenes y saludables descomponen y reciclan las proteínas viejas o dañadas», dijo, «pero ese proceso de reciclaje disminuye con la edad y con ciertas enfermedades, incluyendo el Parkinson. Si la alfa-sinucleína anormal comienza a acumularse y el sistema inmunitario no lo ha visto antes, la proteína podría ser confundida como un patógeno que necesita ser atacado».
Los laboratorios Sulzer y Sette ahora están analizando estas respuestas en pacientes adicionales y están trabajando para identificar los pasos moleculares que conducen a la respuesta autoinmune en modelos animales y celulares.
«Nuestros resultados plantean la posibilidad de que un enfoque de inmunoterapia podría ser utilizado para aumentar la tolerancia del sistema inmune a la alfa-sinucleína, lo que podría ayudar a mejorar o prevenir el empeoramiento de los síntomas en pacientes con enfermedad de Parkinson», dijo el Dr. Sette.
Artículo original publicado por el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Revisado y traducido por ¡QFC!
