La tectónica de placas es una teoría científica creada a principios del siglo XX y aceptada especialmente a finales de los años 50 y principios de los 60 una vez se comprobó la expansión del fondo oceánico. La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones.
La corteza terrestre (junto con la capa superior del manto) está compuesto por grandes placas que, a modo de islas, se mueven a la deriva. No se sabe a ciencia cierta el mecanismo preciso por el que se desplazan las placas tectónicas, pero existen varias teorías al respecto.
Por un lado, puede que el movimiento sea debido a la densidad de los materiales presentes en el manto terrestre, creando por un lado zonas de expansión donde el material es expulsado del manto, forzando a la placa a alejarse y por otro, zonas donde el manto es engullido, llamadas zonas de subducción. Una clara ilustración de esto se puede apreciar en la imagen de portada.
Otra explicación está relacionada con las fuerzas gravitatorias ejercidas por la Luna y el Sol. Explicamos con anterioridad el papel de la Luna y su efecto sobre las mareas en nuestra historia “¿Por qué se aleja la Luna de la Tierra constantemente?”. Así como la Luna tiene un efecto claro sobre la marea, también puede que lo tenga sobre el líquido viscoso del que está compuesto el interior de nuestro planeta. Y de una manera similar, también puede tener un efecto la gravedad ejercida por el Sol.
La importancia relativa de estos factores a día de hoy es objeto de gran discusión, pero el estudio de la tectónica de placas nos ayudará a comprender y predecir desde terremotos hasta volcanes, hasta la creación de montañas, cordilleras y depresiones.
El siguiente vídeo, creado por Christopher Scotese en su proyecto «Paleomap«, muestra la evolución que se cree que tuvieron las placas tectónicas de la Tierra en reverso, desde la situación a día de hoy, más conocida por todos, hasta hace 540 millones de años. El fondo marino aparece dividido en colores que van desde el azul (más antiguo) hasta el rojo (más reciente). Un trabajo ideal para comprender la desarrollo de la superficie terrestre.
