Júpiter podría ser mucho más que un simple cuerpo enorme en nuestro sistema solar; el gigante gaseoso masivo podría perfectamente ser el protector de la Tierra.
Los astrónomos creen que la atracción gravitatoria de Júpiter sirve como una especie de «escudo cósmico» para las órbitas de los planetas interiores, incluyendo la Tierra, barriendo los objetos entrantes que de otro modo podrían ser letales si fueran a colisionar contra nosotros.
¿Por qué creen los científicos que Júpiter es un «escudo cósmico»?
Antes se creía que los impactos sobre la superficie de Júpiter eran «raros eventos cósmicos», dice Andrew Fazekas de National Geographic. Pero la nueva evidencia sugiere que estas grandes colisiones son en realidad «bastante comunes», incluyendo el impacto de 1994, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 encontró su trágico final en la superficie del planeta, resultando en una «explosión espectacular». Algunos científicos creen que sin la protección de Júpiter, vida en la Tierra no habría sido capaz de desarrollarse.
Júpiter ‘pastorea’ el cinturón de asteroides, evitando que los asteroides caigan en el sol o se aglomeren para crear un nuevo planeta. Los cometas de períodos largos (aquellos que tardan más de 200 años en completar una órbita alrededor del Sol), se desplazan desde el extremo del sistema solar. La gravedad de Júpiter hace que la mayoría de estos asteroides salgan relanzados nuevamente fuera del sistema solar antes de que puedan acercarse al planeta Tierra. Esta imagen muestra un asombroso ejemplo de cómo Júpiter protege a la Tierra de los impactos de los asteroides más grandes.
