Quizás no sepas, o te hayas parado a pensar, que los primeros rayos de luz que observas durante un amanecer han recorrido durante unos 8 minutos el vacío del universo desde que salieran del Sol hasta acabar colisionando con los conos de tu retina. Podríamos decir que el Sol, pues, se encuentra a una distancia de 8 minutos/luz de la Tierra.
Si pensamos en ello, realmente no parece que la luz sea tan «rápida». Pero lo cierto es que no es que la luz sea lenta (que no lo es); es el espacio el que es inmensamente grande.
Tan vasto, que es difícil hacernos a la idea. A este efecto, Alphonse Swinehart creó un vídeo desde el punto de vista de un fotón que se aleja del Sol. Describe su proyecto del siguiente modo:
«Desde nuestro punto de vista terrestre, la velocidad de la luz parece increíblemente rápida. Pero tan pronto como se la observa frente a las enormes distancias del universo, es por desgracia muy lenta. Esta animación ilustra, en tiempo real, el viaje de un fotón de luz emitida desde la superficie del Sol que viaja a través de una parte del sistema solar, desde una perspectiva humana.»
«Me he tomado libertade con ciertas cosas», escribe, «como la alineación de los planetas y asteroides, así como haciendo caso omiso de las leyes de la relatividad acerca de lo que realmente ‘ve’ un fotón o cómo se experimenta el tiempo a la velocidad de la luz, pero por lo demás he mantenido el tamaño y la distancia de todos los objetos lo más precisos posible. También decidí terminar la animación un poco más allá de Júpiter, ya que quería mantener la duración del vídeo por debajo de una hora».
¿Qué aprendemos en el vídeo? Que el diámetro del Sol es de 1,39 millones de kilómetros y la luz tarda 4,6 segundos en cruzarlo. La luz tarda en llegar a Mercurio unos 3 minutos, a Venus unos 6 minutos, a nuestra Luna unos 8 minutos y 19 segundos, y a la Tierra 8 minutos y 20 segundos, a Marte unos 12 minutos y 40 segundos, y otros datos como las órbitas de los planetas. Pero mejor, ver el vídeo.
