Cuando apareció una ballena azul muerta en las costas de Canadá, los científicos pudieron finalmente ver cómo era el corazón del animal más grande del planeta. Dado que es animal más grande que han vivido jamás, también se puede esperar que la ballena azul (Balaenoptera musculus) posea algunos órganos internos de récord.
Existen historias de que su corazón es tan grande como un coche, con la aorta (la arteria principal) lo suficientemente grande como para que un ser humano pueda nadar a través, pero dado que es raro encontrar especímenes intactos que permitan la investigación, la verdad ha sido difícil de averiguar. Por eso, cuando una ballena azul muerta apareció en la costa de Terranova, en Canadá, los expertos aprovecharon esta valiosa oportunidad.
Un equipo del Museo Real de Ontario (ROM por sus siglas en inglés) fue enviado a diseccionar la ballena azul de 23.3m, que había muerto tras quedar atrapada en el hielo. «Tuvimos que conseguir abrir la caja torácica para exponer el corazón y luego llegar allí y liberar el corazón de todos los tejidos circundantes, introduciéndonos en lo que quedaba de los pulmones y la sangre, más o menos hasta la cintura» explica Jacqueline Miller, técnica en biología de los mamíferos del ROM.
«Se necesitaron cuatro de nosotros para extraer el corazón a través de una ventana que habíamos hecho entre las costillas y la parte de la cavidad torácica». El órgano que recuperaron se puede ver en este vídeo, tomado de Big Blue Live, una serie de televisión retransmitida por la BBC y la PBS. «Me esperaba algo del tamaño de un coche, pero encontré un corazón más como el tamaño de, tal vez, un pequeño carrito de golf o un auto de choque para dos personas», dice Miller. También se descubrió que la aorta era un poco más pequeña de lo que generalmente se comenta, lo suficiente como para que cupiera una cabeza humana, pero no el cuerpo entero.
Pero con sus 180 kg de peso, seguía siendo un órgano pesado, y el equipo del ROM tuvo que utilizar unos 1.000 litros de formaldehído para evitar la descomposición del tejido y así para comenzar el proceso de conservación. «A nuestro entender este es el primer corazón de azul ballena en ser preservado anatómicamente para la exhibición y el estudio. La gente se muestra siempre curiosa por lo grande que es, y por si es igual que nuestro corazón, estructuralmente», comenta Miller.
Tanto el corazón de la ballena azul como el esqueleto del animal se pusieron finalmente en exhibición en el museo. El equipo también está trabajando con el Dr. Robert Henry y el Dr. Paul Nader, dos especialistas en anatomía de la Universidad Memorial de Lincoln, en Estados Unidos, para documentar adecuadamente la ballena.
«La ballena azul representa el límite superior extremo en cuanto a tamaño y fisiología, y su comportamiento y tolerancias fisiológicas deberían verse afectadas en consecuencia», explica Miller. «Anatómicamente, no se ha publicado mucho sobre el corazón de la ballena azul. También nos gustaría tener una respuesta para nuestros visitantes cuando preguntan, ‘¿y cómo es de grande?’»
El siguiente vídeo muestra el corazón de la ballena azul. La traducción la puedes encontrar más abajo.
El corazón de la ballena azul no es el primer corazón que se encuentra en la Museo Real de Ontario. Este es el corazón de un ratón doméstico común, muy pequeño. Este es el corazón de un pavo, y este el de una vaca domesticada. Y este, es el corazón de una ballena azul.
Tuvimos que abrir la caja torácica y extraer lo que quedaba de los pulmones y, básicamente, cubrirme hasta la cintura con su sangre. Necesitamos de la ayuda de todo el equipo (4 personas) para extraer el corazón por un orificio que habíamos conseguido hacer entre las costillas y el costado de la caja torácica.
Escuchas todas estas estadísticas increíbles sobre la ballena azul y su corazón, pero nunca llegamos a tener la oportunidad de poner a prueba la exactitud de algunas de estas ideas. Así pues, se creía que el corazón de la ballena azul es tan grande que podías, por ejemplo, nadar por la cavidad de la aorta. Pues bien, esta es la aorta.
La ballena azul, la especie de mayor tamaño que jamás haya existido sobre la faz de la tierra, todavía guarda secretos anatómicos. ¿Qué otros secretos existirán en los océanos y el medio ambiente que desconocemos?
