Las islas en esta fotografía (tomada desde la Estación Espacial Internacional) están dispuestas en una forma oval. Son todo lo que queda de lo que fue un gran volcán circular.
La isla más grande en este anillo es la meca turística de Santorini (también conocida como Thira), mientras que las otras islas son Thirasia y Aspronisi. Estas tres piezas son lo que queda después de que una enorme erupción destruyera la mayor parte de una isla volcánica. El agua del mar Egeo se precipitó para llenar el vacío, formando la laguna central 12 kilómetros de largo.
La laguna está rodeada de altos acantilados escarpados en tres de sus lados. Varias ciudades ocupan la parte superior de estos impresionantes acantilados prácticamente verticales (de aproximadamente 300 metros), que aparecen como líneas moteadas de blanco por la pintura de cal tradicional que se utiliza casi exclusivamente en estas islas.
Santorini es una de las más famosas islas turísticas de la Tierra. Barcos llegan a la parte inferior de los acantilados cerca de la ciudad de Fira. Los turistas suben a continuación un camino en zigzag hasta los acantilados de la ciudad; un pueblo griego clásico en un acantilado encarado hacia la gran laguna.
Al oeste de Fira, el agua tiene una textura más oscura y encrespada debido a las ráfagas de viento que sopla a través de la laguna desde el lado de sotavento de las islas. La estela de un barco también aparece entre Thirasia y Aspronisi. (Sigue abajo)
La explosión de la caldera que produjo esta laguna es una de las más grandes conocidas por los geólogos. Se estima que 100 kilómetros cúbicos de material fueron expulsados del volcán, cuatro veces más que la erupción registrada por el Krakatoa en 1883. Santorini ha sido designado como un «Volcán de la Década» [al igual que lo son el Teide en España, el Colima en México, el Galeras en Colombia o el Santa María en Guatemala], ya que representa un riesgo de más de un peligro volcánico por década para las personas que habitan cerca de él.
La fecha de la explosión de Santorini ha sido cuidadosamente investigada y ahora se sabe que tuvo lugar entre los años 1600 y 1627 antes de Cristo. Las excavaciones arqueológicas en la ciudad de Akrotiri muestran emocionantes restos reveladores de una ciudad de la época minoica con calles, casas de tres pisos, y frescos bien conservados bajo capas de ceniza, al igual que los que se conservaron en Pompeya.
Dado que el volcán sigue activo, el pico central ha crecido y luego estallado en repetidas ocasiones. Nea Kameni es el pico más reciente del volcán submarino que ha emergido sobre las aguas (apareciendo en 1707). Ha habido tres erupciones sólo en el siglo XX. Los flujos recientes de lava aparecen como áreas de tono oscuro, en comparación con las superficies de tonos más ligeros de las islas exteriores de mayor edad.
