Los investigadores de la NASA tienen aún muchos problemas que resolver si quieren que los astronautas pongan un pie en Marte. Uno de los mayores obstáculos es dónde dormirán y vivirán estos pioneros. Tras de un día de lluvia de ideas, los ingenieros podrían haber llegado a una solución: un diseño conceptual de una «casa de hielo».
Sí, la NASA está estudiando la creación de cúpulas inflables cubiertas de hielo para que los astronautas vivan y trabajen, proporcionándoles protección contra temperaturas extremas y radiación de alta energía.
«Después de un día dedicado a identificar las necesidades, los objetivos y las limitaciones, rápidamente evaluamos muchas ideas locas y novedosas, y finalmente convergimos en el actual diseño del ‘Ice Home’, que proporciona una solución de ingeniería sólida», dijo el ingeniero senior de sistemas Kevin Vipavetz, del Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia, Estados Unidos.
¿Qué es exactamente un Ice Home? Bueno, el nombre invoca imágenes de iglús, y ciertamente la imagen mental no está muy alejada. El concepto en el que está trabajando la NASA (oficialmente llamado Mars Ice Home) es un dispositivo inflable con un tubo interior que, cuando se infla completamente, queda cubierto con una gruesa capa de hielo protector. El resultado sería el de la imagen.
«El diseño del Mars Ice Home tiene varias ventajas que lo convierten en un concepto atractivo: es ligero y puede ser transportado y desplegado mediante simple robótica para luego llenarse de agua antes de que llegue la tripulación», dice el equipo.
«Incorpora materiales extraídos de Marte, y debido a que el agua en el Ice Home podría convertirse en combustible de cohetes para el llamado ‘vehículo de ascenso de Marte’, la estructura hace las veces de tanque de almacenamiento que se puede rellenar para la próxima tripulación».
El objetivo principal del concepto del Ice Home es proteger a los astronautas de la radiación de alta energía, como los rayos cósmicos, que pueden penetrar la atmósfera marciana. Estos rayos pueden dañar las células, aumentando el riesgo de una serie de problemas de salud como el cáncer y el malestar agudo de la radiación.
Puesto que el hielo es rico en hidrógeno, actúa como un escudo contra estos rayos, por lo que es una cubierta genial que además evita que los rayos incidan en los astronautas. La siguiente ilustración ofrece una explicación quizás más esclarecedora de esto. Se puede ver el grosor del hielo alrededor de la parte superior de la cúpula, proporcionando la protección necesaria.
«Los materiales que componen el Ice Home tendrán que soportar muchos años de uso en el duro ambiente marciano, incluyendo la radiación ultravioleta, la radiación de partículas cargadas, posiblemente algo de oxígeno atómico, percloratos, así como tormentas de polvo, aunque no tan feroces como en la película Marte», explica la investigadora Sheila Ann Thibeault, también del Centro de Investigación de Langley.
Además de ofrecer protección contra las duras realidades ambientales de Marte, el Ice Home sería súper ligero comparado con otras ideas de asentamiento que involucran la construcción de edificios aquí en la Tierra antes de enviarlos al Planeta Rojo.
Una de las mejores maneras para que los seres humanos sobrevivan en Marte, según el equipo, es excavar bajo tierra, lo que ofrece la mejor protección contra todos los elementos dañinos que existen en la superficie.
Para hacer eso, sin embargo, algún tipo de refugio tendrá que estar esperando a los astronautas una vez que lleguen allí, y el equipo piensa que la cúpula de hielo, con su marco ligero, su fácil construcción, y la capacidad de utilizar material de agua que ya está presente en el Planeta, podría ser la solución perfecta.
«Tras meses de viaje en el espacio, cuando llegas a Marte y tu nuevo hogar está listo para que te mudes, ese será un gran día», explica Kevin Kempton, miembro del equipo.
Sin el hábitat inflable, que según el equipo podría inflarse y cubrirse con hielo extraído del paisaje marciano en unos 400 días terrestres, los investigadores tendrían que probablemente encontrar una manera de llevar pesadas perforadoras y máquinas excavadoras en Marte para crear refugios subterráneos antes de que lleguen allí los astronautas, un concepto que sería demasiado complicado y demasiado caro.
Si bien es importante recordar que el Ice Home todavía está en su etapa conceptual, se está postulando como una solución prometedora para todos los problemas que supone vivir en Marte, y muy bien podría ser lo primero que los pioneros del futuro vean cuando salgan de esa nave espacial después de meses de intenso viajes espacial.
Artículo original publicado en ScienceAlert. Revisado y traducido por ¡QFC!
