No toda la fauna es creada igual ante nuestros ojos. Toma como ejemplo la lombriz de tierra, que no goza del mismo cariño que animales más grandes y carismáticos como los gorilas, los tigres o los osos panda. Las lombrices nunca van a recibir comentarios como «¡qué mona!«, y nunca serán la portada de una campaña de conservación.
«Dudo de que haya otros animales que hayan jugado un papel tan importante en la historia del mundo, como estas criaturas poco organizadas». Formación del moho vegetal a través de la acción de las lombrices, Charles Darwin, 1881
Pero lo que Darwin reconoció con razón es que (atentos, fans de los pandas) la conservación de la lombriz es mucho más importante una vez tenemos en cuenta su labor en lo que ahora llamamos «servicios ecosistémicos», que son cruciales para la supervivencia humana. Darwin pasó 39 años estudiando estos animales por una buena razón. De hecho, incluso se ha llegado a coronar a las lombrices de tierra con el título de “la especie más influyente en la historia del planeta”, por encima de los dinosaurios y los seres humanos.
¿Por qué preocuparse por la lombriz?
Los ecologistas consideran a las lombrices de tierra como «especies clave» debido a su influencia en las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. Aquí hay cinco razones que lo explican:
1) Las lombrices de tierra son recicladoras. Juegan un papel crucial en la descomposición de la materia orgánica y la fertilización del suelo, simplemente a través de su constante ciclo de comer y excretar (alrededor de 1,5 veces su peso corporal al día). Lo que sale por el otro extremo, conocido como turrículo, está lleno de nutrientes y bacterias beneficiosas para las plantas. Los científicos han medido en los turrículos hasta cinco veces la cantidad de nutrientes existentes en el suelo circundante.
Un estudio en Hawai halló que reemplazar una porción de fertilizante estándar con vermicompost (compost de lombrices) aumentaba el rendimiento de cultivos como tomates y fresas en un 30%. Es difícil generar cantidades industriales de turrículos, por supuesto, y el vermicompost sigue siendo más caro que el fertilizante comercial. Pero es un intrigante ejemplo de cómo las lombrices de tierra pueden ayudar a los seres humanos.
2) Las lombrices de tierra son grandes «ingenieras del suelo». A medida que se mueven a través de la tierra, las lombrices la aflojan y la mezclan, ayudando a airearla y drenarla. Esto trae los nutrientes a la superficie, haciendo el suelo más fértil, y ayudando a prevenir las inundaciones y la erosión.
3) Las lombrices de tierra son barómetros de la salud y la toxicidad del suelo. Son muy sensibles a los contaminantes del suelo, como los residuos dejados por plaguicidas o metales pesados no deseados (zinc, plomo, etc.) y se ven gravemente afectadas por cambios en el uso de la tierra como la deforestación para despejar el camino para la agricultura intensiva. Esto significa que la salud de los gusanos locales está demostrando ser una herramienta útil para evaluar el impacto de diferentes usos del suelo y los contaminantes que contiene.
4) Las jugosas lombrices son una importante fuente de alimento. Son ricas en proteínas y alimentan toda una serie de animales, como el tejón europeo.
5) Las lombrices de tierra pueden ayudar a reparar el suelo dañado y pueden proporcionar soluciones a los problemas causados por el hombre. La investigación sugiere que las lombrices de tierra podrían ayudar a limpiar la tierra contaminada con metales pesados tóxicos como el plomo.
Otros estudios muestran que las lombrices de tierra pueden acelerar la restauración de la tierra degradada en los trópicos, mientras que una investigación en el norte de Vietnam halló que una reducida diversidad de lombrices provocada por el cambio en el uso de la tierra también tuvo un impacto significativo en la fertilidad del suelo, el drenaje de agua y la erosión del suelo.
Así pues, las lombrices son nuestras aliadas subterráneas, si las tratamos bien. Las lombrices de tierra nos permiten vivir en el planeta, simplemente comiendo y defecando, y también de paso arando, ventilando y fertilizando el suelo.
El cambio climático y la intervención humana están acelerando la pérdida de biodiversidad en el mundo. La difícil situación del tigre en la India y el orangután en Indonesia son bien conocidas, pero los científicos también están preocupados por las lombrices de tierra y otros animales con los que no estamos familiarizados, pero que no podemos permitirnos perder [, como pueden ser las avispas, que vimos en esta historia].
Si los pandas se extinguen, sería muy triste. Pero, ¿un mundo sin lombrices? Podría decirse que sin lombrices de tierra en nuestros suelos, la vida podría desaparecer con bastante rapidez. Tendríamos menos comida, más contaminación y más inundaciones.
Artículo original publicado por The Conversation. Revisado y traducido por ¡QFC!
