Una capa de hielo con más agua que el Lago Superior podría acabar con la sed de los futuros astronautas que vivan en Marte.
Mediante el uso de sondeos de radar de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los científicos han analizado lo que yace bajo Utopia Planitia, una cuenca de 3.300 kilómetros de ancho dentro de un antiguo cráter de impacto.
Durante décadas, la región ha resultado intrigante debido a la fisuración poligonal y las depresiones festoneadas del paisaje. En ciertos lugares de la Tierra, como puede ser el Ártico canadiense, este tipo de patrones surge como consecuencia del hielo presente bajo la superficie. El suelo se agrieta a medida que el hielo se expande y se contrae con las temperaturas cambiantes; los festones, cual esculpidos por una cuchara de helado, son lugares donde la superficie se hunde conforme el hielo se derrite.
«Habríamos dicho, ‘parece que hay hielo allí en el suelo’», explicó Cassie Stuurman, estudiante de postgrado de la Universidad de Texas en Austin, al referirse a Utopia Planitia. Lo que no sabemos es cuánto hay.
Un orbitador de la NASA más antiguo, el Mars Odyssey, halló que la región se encontraba seca, si bien sus instrumentos sólo podían adentrarse alrededor de un metro bajo la superficie. Por su parte, el radar de penetración en tierra de la Reconnaissance ha podido observar mucho más profundo en el suelo, recolectando datos mientras el orbitador realizaba más de 600 pasadas. [De una manera similar lograron también componer este impresionante mapa de la gravedad de Marte, que mostramos no hace mucho aquí.]
Cassie Stuurman, autora principal de un artículo en la revista Geophysical Research Letters que describió los hallazgos, explicó que los reflejos del radar revelaron que la capa de hielo, con un espesor de 80 a 170 metros, llegaba a cubrir un área mayor que Nuevo México, en Estados Unidos [que a su vez tiene un área comparable a Italia].
El hielo es bastante puro (al menos el 50 por ciento es agua congelada) con tierra, rocas y huecos poros entremezclados, según creen los investigadores.
«Al menos eso es lo que imagino», dijo Stuurman.
El hielo de agua es abundante en los polos marcianos, pero Utopia Planitia podría ser un lugar de aterrizaje más atractivo para los futuros astronautas, ya que se encuentra en las latitudes medianas y septentrionales más templadas. El hielo de agua no puede persistir en esta parte de la superficie marciana. El hielo sólido se transformaría en vapor de agua [en un fenómeno conocido como sublimación] y se iría flotando. Pero escondido bajo una capa de tierra, el hielo permanece.
Además de proporcionar avituallamiento, el agua podría dividirse en oxígeno e hidrógeno para producir combustible para cohetes.
Stuurman explicó que el vasto depósito de hielo sugiere que se acumuló a través de nevadas durante una de las épocas glaciares del planeta y luego quedó enterrado. Dijo que no había señales de que esta nieve se hubiese derretido nunca en un lago.
Artículo original publicado por The New York Times. Revisado y traducido por ¡QFC!
